Plemena se definují tím, že mají plemennou knihu.

Jsou dva hlavní typy, plemenných knih, 

• otevřené, koně jsou registrováni v plemenné knize za podmínky, že oba rodiče jsou schváleni odpovídající plemennou společností a oba jsou čistokrevní. Hřebec a klisna, kteří jsou schváleni jako rodiče, nemusí být oba stejného plemene, kde mají například často arabské plnokrevné předky.
• uzavřené plemenné knihy, je to většina starších plemen, jako arabský a anglický plnokrevník, kůň je registrován pouze, jsou-li oba rodiče registrováni v této plemenné knize.

Jsou koně, kteří nejsou registrováni v žádné plemenné knize, většina z nich se definuje jako určitý typ. Do této kategorie patří hunteři, hackové a cobové.

Některé koně je těžké do těchto systémů zařadit, jako australského brumby, který je divokým potomkem koní, kteří utekli ze zajetí, na konci 18. století přišli kdy do Austrálie první evropští osadníci. Není to skutečné plemeno, ani to není odpovídající typ.